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“我会走在我们这边。”邓克不想招惹冷壕堡的女士,坚定堡里流传着很多她的恐怖传言。人们叫她“红寡妇”,因为她死过好几任丈夫。驼背老山姆说她是个女巫、毒师,甚至更可怕。两年前,她派骑士横跨小溪,到奥斯格雷的领地抓了个偷羊贼。“我们老爷骑到冷壕堡去要人,人家却要他到壕底下找。”山姆倾诉,“她早把可怜的戴克缝进一袋石头,沉入水啦。尤斯塔斯爵士回来就聘了本尼斯爵士,以保卫领地不受蜘蛛骚扰。”
雷霆在烈日下保持着缓慢平稳的步伐,天空蓝得让人不适,没有一丝云彩。干涸河床蜿蜒过石丘和无人问津的柳林,穿过光秃秃的棕色小山与半死不活的田地。从木桥上溯一小时,他们来到一片称作“渥特林”的小树林。这片树林属于奥斯格雷,远看绿得赏心悦目,让邓克满脑子幻想阴凉树冠和喧嚣小溪,走近才见树木干细,灰头土脸,枝条无精打采地下垂。高大橡树落叶纷纷,半数松树变成跟本尼斯爵士一样的棕色,树下堆了圈圈枯死松针。糟糕透顶,邓克心想,一丁点儿火星准会燃起来。
到目前为止,方格河沿岸纠结的灌木丛还长满刺藤、荨麻、白石南和小柳树,难以通行。他们只好踏过干涸的河床,去被清理干净、用于放牧的冷壕堡一侧。黑鼻羊在几片干黄枯草和凋谢野花中觅食。“没有比羊更蠢的动物。”本尼斯爵士评价,“你是它们的亲戚吗,呆子?”邓克没理他,他又发出鸡一样的笑声。
他们向南多走了半里格,终于发现大坝。
其实说不上是“大”坝,但也颇为壮观。敦实木材扎的两道路障从两岸推下,截断溪流,用的是连树皮都没剥的新木头,树间缝隙填满石块泥土,压得极紧。大坝背后,水漫上河岸,流进一条通往维伯夫人田地的沟渠。邓克踩着马镫站起身,以便观察清楚:阳光的反射说明至少还有二十条小运河,蛛网般延伸出去。他们偷了我们的小溪,这让他愤愤不平,尤其当他意识到那些树也肯定是从渥特林砍来的之后。
“妈的,叫你别来,这下可好?真是个呆子。”本尼斯说,“小溪干枯有啥了不起,管它干吗?这种事因水而起,却要以血终结。很可能是你我的血。”棕骑士抽出长剑,“好啦,说什么都没用啦,都怪你刨根问底。我们去吓吓他们。”他用马刺踢矮马,奔过草地。
邓克只能跟上。阿兰爵士的长剑挂在臀上,那是把锋利的好剑。偷水的有点脑子就该逃命。雷霆的铁蹄掀起片片尘土。
眼看冲来两名骑士,有个人放下铲子,但也仅此而己。总计有二十名工人,高矮老少都有,都给太阳晒成了棕色。本尼斯放缓马速时,他们乱糟糟站成一排,握紧铲子锄头。“这是冷壕堡的地盘。”有人喊。
“那是奥斯格雷的小溪。”本尼斯用长剑比画,“谁建了该死的水坝?”
“克瑞克师傅。”一名年轻工人说。
“才怪。”一名长者纠正,“那灰扑扑的毛头小子只管使唤俺做这做那,可活是俺干的。”
“那你他妈的肯定能拆了它。”
工人们露出鄙夷和愤怒的眼神。有人用手背抹抹眉上的汗。没人回应。
“听不懂人话?”本尼斯说,“是不是要我先砍一两只耳朵?谁先来?”
“这是维伯家的领地。”一名骨瘦如柴、弯腰驼背的老工人顽固地说,“你无权来这儿撒野。敢砍谁耳朵,我家夫人会把你装进麻袋沉到水里。”
本尼斯驱马上前。“我没看到夫人,只有一帮嘴臭的农民。”他用剑尖戳向老人赤裸的棕色胸口,刚好戳出一滴血。
过分了。“收起武器。”邓克警告他,“又不是他的错,他只为学士办事。”
“是为了庄稼啊,爵士。”一名招风耳的工人说,“小麦快死了,学士说梨树也快死了。”
“好吧,要么梨树死,要么你们死。”
“你吓不着俺。”老人接口。
“吓不着?”本尼斯长剑一挥,剑尖在老人脸上从耳边划到下巴。“我说了,要么梨树死,要么你们死。”鲜血染红老工人半张脸。
他不该这么做。邓克强忍怒火,本尼斯毕竟是自己人。“快走。”他冲那些工人叫喊,“回你们夫人的城堡去。”
“滚!”本尼斯催促。
有三个人丢下工具,转身飞奔过草地。但一个晒得黝黑的壮汉举起锄头:“他们才两个。”
“傻瓜才拿锄头和钢剑打,约尔根。”老人捂着脸,鲜血从指间汩汩涌出,“这事儿没完,别以为就这么算了。”
“再说一个字,我就让你玩儿完。”
“我们没恶意。”邓克告诉血流满面的老人,“只是来要回自己的水。回去告诉你们家夫人吧。”
“噢,我们会告诉她,爵士。”壮汉握紧锄头不放,“我们会告诉她。”
他们回程时再度穿越渥特林。树下一点阴凉虽令人欣慰,却抵不过酷热的天气。按说林里该有鹿,现在却只有苍蝇。它们在骑马的邓克面前飞舞,还趴在雷霆的眼睛上,无休止地骚扰大战马。总之,凝滞的空气令人窒息。多恩至少空气干爽,晚上冷得让人裹紧斗篷都发抖。河湾地的夜晚却不比白天凉快,即便在如此偏北的地区。
邓克低头躲开伸出的树枝,随手摘下一片叶子。手指捻过,树叶像保存千年的羊皮纸般粉碎。“没必要划伤那个人。”他对本尼斯说。
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