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宝玉点点头辞过，并无他法可想，只得拱手别过。回到房中，足足地想了一宿，次日一早，便出园来至薛姨妈院中，欲求宝钗设法。原来元妃虽伴驾远行，宫中太监夏守忠等人却仍然与府里常相往来，早已明白说给贾琏等，“金玉良缘”是跑不了的，娘娘行前已经求了监天正代选吉日，只等围猎回来便要赐婚的。贾政王夫人俱已知晓，不过瞒着贾母一人。薛姨妈因此暗做准备，虽未在宝钗面前明白说起，言语里难免不有一两句捎及，宝钗察言观色，便也猜着了，心里颇觉踌躇。她入京这些年，眼中所见这些男子，总没一个比得上宝玉的人物风流，性情温柔，虽说有时嫌他忒也婆婆妈妈，又胸无大志，性情乖僻，然而这许多年里在贾府住着，长辈疼爱，姊妹和睦，早已熟惯。果然能与宝玉一娶一嫁，总不出这府里，又得以与母亲长相厮守，如何不愿意？只是明知道那宝玉心里，早已有了林黛玉，他二人眉来眼去不是一年两年，众人都看在眼里，只不理会。果然自己与宝玉成亲，却置黛玉于何地？因此大没意思，这些日子总不肯往园里来。不想越躲越躲不开，宝玉偏偏儿地找了来，求以小红之事。宝钗岂肯管这闲事，况且明知自己与宝玉将有婚姻之约，如何倒去找着王夫人说话，若提起婚姻事来，却有何意思，又做何态度。因此佯笑道：“宝兄弟，不是我不肯帮你，只是那林小红是二嫂子屋里的丫头，太太撵了她去，我做亲戚的怎好拦着不许？可不是没眼色？”宝玉还要再说，隔壁薛蟠房里小丫环走来回禀，说大奶奶要找太太说话。薛姨妈道：“这里有客呢，有什么话，闲了再说吧。”宝玉忙道：“大嫂子既然有话要说，自是急事，我来这半晌，也该回园子了。”薛姨妈还欲留，宝钗却将母亲袖子一拉，不令挽留。宝玉遂去了。这里夏金桂进来，穿着织金满绣的重绢衣裳，头上密密排着茉莉针儿、金步摇、凤钗、翠钿，揭枝实梗的满池娇分心，足有三四两重，明晃晃沉甸甸坠得髻子也偏向一边，并两边耳朵也是吊着老大的金灯笼坠子，黄烘烘往人前一站，便是足金打制的一个绢人儿，手里且拿着湖蓝、水绿熟罗包袱各一，带着两个小丫头来辞薛姨妈，说要回家为母亲拜寿。薛姨妈见她妆扮得这样招摇，满心不喜，却不好说别的，只得道：“既是亲家母吉日，自该叫蟠儿陪了你去，再备些寿礼衣缎。”夏金桂笑道：“我们两家原是至亲，并不要讲究这些虚头礼节。何况他前面店铺里忙得那样儿，平日连家也难回，哪里抽得开身陪我回娘家？不如我自己清清爽爽地去了，日便回的。”宝蟾只在金桂身后使眼色，薛姨妈看得迷烟遮雾，只得含糊应道：“既这样，多叫几个可靠人随着，早去早回。待到正日子，再叫蟠儿过去给亲家母磕头，顺道接媳妇儿回来。”夏金桂似笑非笑地应了，遂告辞出门，外面早已备下马车，婆子扶上车来，就此别去。薛姨妈遂找了宝蟾来当面细问，刚才拼命挤眼是什么意思。宝蟾叹道：“太太心善，哪里知道我们奶奶的伎俩？屋里金银柜子的销匙向来是我带着，前儿奶奶忽然要了去，说从此只是她亲自管账吧。昨日又指使我出来，也不让爷进屋，今儿爷一早去店里，她后脚打扮了便说要回娘家。太太白想想，可是有文章？所以我刚才使眼色，想让太太查查她身上，还有随身的包袱，免得日后少了什么，竟疑到我身上来。”薛姨妈愣了半晌，只得道：“那是她的屋子，如果她要这样，也没法儿。”回到里边说与宝钗知道，宝钗也道：“哥哥既已娶了嫂子，自然便是嫂子当家，她就要把房子烧了卖了，我们也只好看着。只有千日做贼的，没有千日防贼的，她果然存了这个心，我们便防也是无用。正经赶紧把后面三间房子收拾出来，等琴妹妹的婚事办妥了，早些娶邢姑娘过门，这房里有个二嫂，便不怕了。妈妈也多个臂膀。”薛姨妈道：“我的儿，还是你想得周到。既这样，我明日便去与大太太商量定了婚期，做一个双喜临门，也把这些日子的晦气冲一冲。”且说宝玉自薛姨妈处回来，仍往秋爽斋来，立逼着探春去与王夫人说话，自己只在秋爽斋苦等。不到一顿饭工夫，探春回来，见宝玉还在呆等，不禁笑道：“你也够痴心。那小红得你这样，可谓虽败犹荣。”宝玉无心玩笑，只催问结果。探春道：“我说去也白去，这不，臊一鼻子灰回来了。”宝玉知道不成功，长吁短叹，垂头不语。探春看了不忍，劝道：“你我在府里，就有十分的心，也难尽一分的力。依我说不如找个擅活动多见识的兄弟子侄，命他们在外头帮忙打点着，或者还值多些。”一言提醒了宝玉，拍手道：“我怎么竟忘了他了。除却此人，别人再没这本事。”遂向探春拱一拱手，匆匆辞去。探春望着背影笑道：“我这二哥，再不为别的忙，正经事不见他这般用心，为一个丫头，倒忙得见首不见尾的。”想至此，又叹息起来，愁道，“冷眼望去，两府里子孙，只有二哥是个好的，偏又是这样不务正业，将来偌大家业，却可指望谁呢？”因此倚着栏杆，倒愁郁起来。你道宝玉想的是谁？原来便是贾芸。当下急吼吼命人找了他来，不及闲叙，便道：“你可认识从前在我屋里，后来跟了凤姐姐的丫头小红？”贾芸听了，先吃一惊，只道事情败露，因此犹疑不定，含糊说道：“依稀有些印象儿，宝叔只管问她做什么？”宝玉叹道：“前日为她一个不小心，太太发怒，将她赶出府去了。”遂又将砸缸救巧姐儿的话说了一遍，向贾芸谋道，“我的意思，是你找个机会问问本人，或是同他老子娘商量着，看有什么法子可以帮帮她，就当代我赔罪了。不然我心里总是觉得歉得慌。”贾芸这才放下心来，当即便有了一个主意，且不说起，只笑道：“宝叔有命，焉敢不从。放心，一定办得妥妥当当，不教宝叔操心。说不定，这件事最终还要宝叔说句话儿呢。”宝玉忙问：“什么话？”贾芸笑道：“这且不忙说它，八字还没一撇呢，反正一两天里就知道的。倒是宝叔上次吩咐我办的事，至今还没能办得周全，正难见宝叔呢。”宝玉左右看看，故意找个由头将眼前人尽皆支出，这方悄声问道：“你是说芳官儿的事么？她如今怎样了？”贾芸叹道：“两府里监管尼僧的是后街的芹老四，这个人生性悭吝，只要见了钱，任是什么人情礼数都不讲的。后来搭上水月庵的老尼净虚，也是敢在虎嘴里拔牙当街卖的，两只眼睛瞪起来，只是看见钱。我和他们平素里井水不犯河水，并没什么交情，若是擅自向他问话，他知道漏了底，只怕狗急跳墙，更要做出多少不堪的事来。那时我又无权辖治他。因此依我说，这件事还须上头亲自问询，不然，纵揭出来，也是不抵事的。”宝玉听他的话头，便猜到贾芹背后另外有人，也些许猜到必是宁府里众爷们儿，倒不好答话，只问：“既然如此，为何不报与琏二哥与凤姐姐知道？”贾芸道：“他管僧尼事，便是二爷同二奶奶派的差使。”宝玉便知他避嫌，心想若是自己去告诉老爷、太太，必然会问这些事你又从哪里知道，反落不是；若告诉老太太，又深知贾母向来最厌此等事，虽必严惩，若是一时气病了倒不好，他原本不擅理这些人情世故，事临头来，竟是毫无主张。只顿足叹道：“连佛门尚且如此，这世上还有片干净地儿么？”贾芸也知他无为，因献计道：“依我说，宝叔倒也不必理他们闲事，横竖瞒不久，事情出来，总要惩治的。若是担心芳官，不如叫个贴身小厮直接去与芹小子说，就说芳官是爷心爱之人，叫他但凡衣食用具都要从丰配给，活计也不要多使她做，就是了。”

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