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长乐号下（第5页）

上面刊着“惊天秘闻----金蛇狂舞豪门宴”，还配了个插图。把主人沈明画得圆胖如萝卜头，把那蛇则画得妖艳精怪，足有三个沈明高。人蛇相对，俩俩张嘴。宝翔喷饭，直叹画者有才。

老七咽下麻豆腐，道：“好吃！老大，今天早饭都是人家专门弄得，白送！”

他一说，众人又笑得暧昧。只有小飞僵着脸，对宝翔耳语道：“是勾栏胡同口的娘子家送来的。他们说是你订的，但偏不肯收钱。娘子说，有要紧话知会你，求你早上去一趟……”

宝翔有点吃酸。原来他早年曾有个相好。那女子与爱小老婆的男人闹翻了，在勾栏胡同口开了个小吃摊自谋生路。后来不经意间，搭上了宝翔。宝翔发动锦衣卫人旋买（1）外食都上她那边。于是她一年发迹，两年买楼，三年当上了铺子老板娘。再后来，宝翔少年人心思不定，她对他由热转冷，自招个账房先生做当家。如此，宝翔便绝迹不去。但二人并未绝交。逢年过节，宝翔常让亲随送去点礼物，她常回送点他爱的小吃。包括这炒麻豆腐，正是她拿手好菜。

现在她又如此热情，岂非有所变故？但青天白日请他去，账房先生置于何地？

不去，不仗义。去，颇尴尬。

宝翔和众人再聊了几句，审时度势，料定沈明暂无因查出祸首，便更放心些。

他环顾，问：“冷松六哥尚未到？”

“想必宫里有什么事耽搁了。老大你忙你的去，等会儿再回来也一样。”蓝辛怂恿道。

宝翔熟知去那娘子家的路，犹豫片时，叹气仰脖说：“哈哈哈，我去去就回。”

他孤身骑马，笠帽便服，往勾栏胡同行去。

路过一家民信局（2），他先将怀里揣的一封短笺投了，对伙计说：“桂枝胡同，特急！”

伙计看信封说：“我们的人打个来回，不消半个时辰。白老爷，回件送哪里？”

宝翔付款道：“我呆会儿自取便是了。”

他出民信局，再不多功夫，便已到了勾栏胡同那家的后门。

他刚栓好马，就见老相好从门洞了出来，福了福：“王爷，妾身正侯着您，请上楼说话。”

宝翔轻声哈哈，她姿首依旧，衣香依旧，连后宅那树冬青，绿亦依旧。

但宝翔的心，再无波澜。他寻思她这番举动，葫芦里卖得什么药。

到了楼上，竟觉今非昔比。屋中纤尘不染，一盆水仙，在瓷盆中悄然吐香。半架纸屏，仅画几笔石兰而已。

宝翔叹息，心想：怎就没半句话想说了呢？

谁知，屏风后的人居然替他答了，道：“想来，是人的情怀变了吧……”

宝翔回头，那娘子早已离开。他走了几步，看到说话男子坐在窗前。

他身穿半旧蓝袍，面前一杯清茶，笑容寡淡。

“叙之？”宝翔愕然失笑：“你惦记我，直接见面就是！弄这些玄虚作甚？你为何在这娘子家中啊？”

蔡述用茶杯暖手，道：“她那账房先生，恰是我家网罗的人。你明白了？巧合罢了。你也不用想太深了。我现是托病挂官的人，请你上门或上你家，都不合适。权衡之下，便想借此处一用，与你会会。”

宝翔只好唔了一声，想您这般神通，何愁将来不除对手？

他找了蔡述对面的弥勒榻斜坐下，道：“那个局，托你的福，我做成了。沈明这次逢迎圣意不成，跌那跤跌惨了。此时此刻，消息已传遍京城，恐怕日不落时，连万岁都会听到风声。我正想问你，接下来怎么办？”

蔡述出了一会神，笑意萧索：“圣心难测，福祸难知。那沈明当年是我爹亲手扶植的人，但后来却妄图自成一体。我爹去世后，我想：若沈明有朝一日真有露出脱离蔡氏之意，要么避其锋芒，隐居深山；要么穷追不舍，陷其死地。如今事既已发动，我必将不遗余力。他死尚不够，须打入十八层地狱永不翻身，免得再扰我的清梦。我今晨已将这些年所掌握的沈明罪状以秘折全部上呈御前。除此之外，我还把户部，刑部所弹劾沈之折子，一同奉给了司礼监。虽然你受命于万岁追查圆然事件，但你现在所要做的，是保守秘密，先别急于搅合我们这潭浑水。你继续演好你的花花大王爷。你动时我静，我静时你动，万岁就不会疑心你我联手。而我也不至于大赌失败后，毫无翻本机会。”

宝翔听了，唔了声说：“简而言之，你们群起攻之，没我什么事儿了。是不是？”

蔡述一笑，答：“其实……并非那个意思。你表面上没事，暗地里有得忙。那沈明根基深厚，遍布全国。一旦溃散，党羽则会四处流窜，威胁重重。所以，我希望表哥你以锦衣卫之力，把出入过沈家的各地党羽全控制起来，以防他们有所异动。”

宝翔多少年来，第一回听蔡述叫他表哥，颇为受用。

但蔡述分派的任务，即便以锦衣卫之力，布置起来也要费些功夫。

他不便一口答应，说：“此事容我回去与几位兄弟细议。”

他忽然想：万岁要是如蔡述所想，真起疑动怒，判了那沈明死罪。那万岁的“心肝宝贝”沈状元怎么办才好呢？连罪绝不可能，炒家难以办到。

即便沈明他即刻病死了，沈凝也要至少守丧三年。万岁如何舍得？

其实最值得担忧的，倒不是老奸巨猾的沈明，而是他那书呆子养子沈凝……

从前的那层窗户纸，看来蔡文献公死前，没有来得及和儿子交待清楚。

他想到这里，见蔡述正盯着他，眼光冷彻骨髓。

“表哥，我想再问一事。你说实话，万岁为何如此欣赏沈凝？”

蔡述这句问话说到最后，竟有一丝颤抖……

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