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第九章 农村宽带 21世纪的电力（第2页）

事实上，其他来源的数据描绘了一个完全不同的情况。例如，自2000年以来，皮尤研究中心开始通过定期调查跟踪互联网使用情况。根据其最新数据，35%的美国人——大约1.13亿人——报告说他们在家里不使用宽带。甚至联邦通信委员会自己的订阅数据也表明，46%的美国家庭尚未通过宽带速度接入互联网。

就算宽带的可用性和使用率之间可能存在差异，但这两个数字的差异实在太大，人们必须要追问，这两个数字中是否有一个是明显错误的。我们要求自己的数据科学团队依据公开数据和微软的数据来源进行更详细的研究。他们的研究表明，与联邦通信委员会的估计相比，皮尤研究中心的数字更接近真实情况。更重要的是，这个研究让我们得出了一个不容置疑的结论，即今天针对美国的任何地方，我们都没有完全准确的宽带可用性估计。

[1]2018年，我们成立了一个专门的数据科学团队，帮助我们推进社会热点问题的工作。我们招募了微软最有经验的数据科学家之一约翰·卡汉来领导这个团队。他领导一个大型团队，应用数据分析来跟踪和分析公司的销售与产品使用情况，而我也在每周的高级领导团队会议上目睹了这是如何提高我们的业务绩效的。约翰的兴趣远远不止于此，他和他的团队还致力于利用数据科学更好地诊断婴儿猝死综合征（SIDS）的病因，就是这种病让约翰和他的妻子在十多年前失去了他们尚在襁褓中的儿子亚伦。DinaBass，“BereavedFather，MicrosoftDataScientistsCrunchNumberstoCombatInfantDeaths，”SeattleTimes，2017年6月11日，https:.seattletimes.businessbereaved-fathermicrosoft-data-scientists-crunch-numbers-to-bat-infant-deaths。

我们交给新团队的第一批项目，就包括对联邦通信委员会宽带可用性全国数据地图进行深入研究，化解我们的担忧。在几个月内，该团队使用了多个数据集来分析全国的宽带差距，包括来自FCC和皮尤研究中心的数据，以及在对我们的软件和服务的性能和安全性进行持续改进的过程中收集的匿名微软数据。我们于2018年12月公布了初步结论。Microsoft，“AnUpdateonConnectingRuralAmerica:The2018MicrosoftAirbandInitiative，”。约翰和他的团队与联邦通信委员会和整个行政部门的工作人员分享了他们的发现，并使用一台巨大的一体机MicrosoftSurfaceHub在国会山进行了一些演示，强调了各个州的数据差异。

团队在2019年继续开展工作，包括要求联邦通信委员会和国会议员更关注这一问题。今年4月，我们公布了一些具体建议，我们相信这些建议将提高联邦通信委员会数据的准确性。JohnKahan，“ItsTimeforaNewApproachforMappingBroadbandDatatoBetterServeAmericans，”MicrosoftontheIssues（blog），Microsoft，2019年4月8日，https:blogs.microsoft.onthe-issues20190408its-time-for-a-new-approach-for-mapping-broadbanddata-to-better-serve-americans。同月，参议院商业、科学和交通委员会在听证会上集中讨论了这个问题。委员会主席罗杰·威克指出了当前数据的不足之处，并说：“要缩小数字鸿沟，我们需要准确的宽带地图，告诉我们哪些地方有宽带，哪些地方在某些速度下没有宽带。”MitchellSchmidt，“FCCBroadbandMapsChallengedasOverstatingAccess，”TheGazette，2019年4月14日，https:.thegazette.subjectnewsgovernmentfcc-broadband-mapschallenged-as-overstating-access-rural-iowans-20190414。美国电信协会主席兼首席执行官乔纳森·斯帕尔特在听证会上表示：“目前按人口普查区块收集数据的做法是不够的。这意味着，如果提供商能够为该区块中某个地点提供服务，则每个地点都被视为已提供服务。”同上。

这有什么关系吗？当然有，而且关系很大。

宽带已成为21世纪的电力。它是人们当前的工作、生活和学习模式的基础。医学的未来是远程医疗。教育的未来是在线教育。农业的未来是精准农业。即使未来人们将拥有更强大的“边缘”计算智能，即无处不在并可独立处理更多数据的小型而功能强大的设备，人们也需要对云的高速访问，而后者需要宽带。

如今，缺乏宽带的农村地区仍生活在20世纪。几乎所有的经济指标都显示了这一点。我们的数据科学团队证实了全球各地大学和研究机构已经发现的一个现象：美国失业率最高的地区通常是宽带可用性最低的县，这凸显了宽带可用性以及经济增长之间的紧密联系。

如果与商业界领袖讨论他们想在哪里扩展业务和增加工作机会，他们会立即提出宽带的需求。要求他们在一个没有宽带的地方开设一家新的工厂，就像要求他们在莫哈维沙漠的中心开店一样。在一个极度依赖现代高速数据访问的世界里，没有宽带的地区就好比通信沙漠。

就业增长不足会对本地社区的方方面面造成影响。回望2016年11月的美国总统大选，广大农村的社区充斥着被遗忘的失落感丝毫不足为奇。对于这些地区的许多人来说，美国的经济繁荣似乎在城市和郊区各县的边界上戛然止步。

费里县这样的农村县遍布全美各地，正是它们把一个民粹主义者送入了白宫。在我们那天旅程的启程地，西雅图所在的金县，只有22%的人投票支持唐纳德·特朗普，而在费里县，则只有30%的人投票支持希拉里·克林顿。从国家政治的角度来看，这两个县完全对立。在一天之内往返于两个地方，为我们提供了一个绝佳的机会来更清楚地理解一个分裂的国家。

这也同时指明了一条道路，告诉我们至少可以做些什么，以便为农村地区创造一个更光明的未来。

农村事务中心（CenterforRuralAffairs）几乎是凭直觉认识这一挑战的。该机构在艾奥瓦州和内布拉斯加州设有三个办事处，以美国中部特有的直截了当的语言提出了自己的主张：“我们是不折不扣的乡巴佬。我们支持小家庭农场主、新晋企业主和农村社区。”

事实证明，农村事务中心也掌握宽带应用支持经济发展的具体事例和数字。其2018年的年报题为“迈向繁荣的地图”，报告显示，每新增1000名宽带用户，就会创造80个新的工作岗位。住宅宽带速度每增加4兆比特秒，则意味着家庭年收入增加2100美元。如果想寻找工作，通过网络搜索比通过更传统的方法成功找到工作的概率高25%。

有几个原因造成了今天美国农村惨淡的宽带状况。第一，也是最重要的一点，安装传统的宽带和互联网替代方案成本高昂。据业内估计，如果铺设光纤电缆（传统的宽带服务黄金标准），每英里的成本可能高达三万美元。这意味着为美国偏远地区提供足够的宽带将花费数十亿美元，到目前为止私营部门并不愿意支付这个费用。然而，每年联邦通信委员会通过其通用服务机制和遗留项目，为固定电话运营商提供大笔资金，是其通过移动基金和遗留项目为无线运营商提供资金的8倍。

这种情况说明了第二个问题。直到最近，光纤电缆替代产品的发展还是缓慢而不平衡的。尽管4GLTE等移动通信技术使客户可以通过智能手机和其他移动设备享受接近宽带的传输速度，但这种技术更适合人口密度较高的地区。在人口稀少的地区，卫星宽带可能是正确的解决方案，但它经常遭受高延迟、缺乏足够带宽和高数据成本的困扰。

第三，监管的不确定性也给美国农村地区的宽带安装带来挑战。例如，寻求获得网络设施关键访问权限的供应商往往面临混乱不堪的联邦、州和地方许可规定，从而增加了项目的时间和成本。

第四，有一种看法认为，农村地区对宽带的需求不大，无法支持私人投资。如果按照每英里三万美元的光纤电缆铺设成本来考虑所需的市场回报，这种看法不失准确。但它忽略了重要的一点，那就是农村地区的需求是现实存在的，而市场可以采用成本更低的方法来运作。

这是历史和科技的交汇点，蕴含着对未来的重要洞察。

微软乡村空中通信计划

历史表明，有线电视、电力和固定电话等有线技术进入农村地区所需的时间总是要大大长于无线技术，如无线电、电视和移动电话。固定电话花了40年的时间才达到90%的普及率，但手机在短短10年内就达到了同样的门槛。你从来没有听说过人们需要解决无线电或电视服务空白的问题——这些无线设备被迅速采用，并且即插即用，迅速锁定正确的频率工作。由此得出的经验显而易见：如果宽带技术有可能从光纤电缆转移到无线宽带技术，我们就能以更低的成本和更快的速度不断扩展宽带的覆盖范围，不仅在美国，而且在世界各地均是如此。

在过去10年里，一种新的无线技术已经出现，用以填补这个空白。它被称为电视空白频段，即使用远距离传输的电视信号频段中的空白频道。如果你生在有线电视普及之前，在看电视时你要么需要依靠屋顶上的一个大天线，要么得花时间耐心调整家里电视机上的“兔子耳朵”来捕捉到甚高频（VHF）或超高频（UHF）信号，这些强大的地面信号的传输距离可长达数英里，并可穿过山丘、树木，以及我们住宅的墙壁。许多VHF和UHF频道目前已经不被使用，因而可用于其他目的。利用最新开发的数据库技术、天线和终端设备，我们可以利用这些频段，具体做法是将一个电视空白频段基站连接到一根光纤电缆上，并依靠这些无线信号将数据传输到10英里以外的城镇、家庭和农场。

巧合的是，我曾经按动开关，帮助开启了非洲首个电视空白频段技术的现场演示。那是2011年，在肯尼亚内罗毕举行的联合国会议上，我们基于传输了一英里的电视空白频段，使与会者能够以宽带速度接入互联网，进而使用Xbox。肯尼亚政府官员是最先认识到这项技术潜力的人之一，我们后来继续与他们以及其他几个非洲政府就这项技术开展合作。2015年，我回到位于赤道上的一个肯尼亚小村庄，那里只有12%的人口能够使用电。但我们与一家初创公司合作，为使用电视空白频段的用户提供宽带速度。我坐在那里，和当地的老师们讨论学生考试分数提高和人们找到新工作的喜人现象。一年前，这些工作对于当地社区的人来说根本不可想象。

到2017年，我们得出结论，电视空白频段技术已经可以在更大的范围内被广泛采用，包括在美国的农村地区。经过几个月的计划，我们于当年7月在华盛顿威拉德洲际酒店正式启动了“微软乡村空中通信计划”。

我们承诺在5年内，即到2022年7月4日，为农村地区的200万美国人提供宽带覆盖。我们不会涉足电信业务，但我们会与电信提供商合作，部署多种无线技术，包括使用电视空白频段的新无线设备。我们还承诺，在这5年中，我们将把该计划产生的每一美元利润进行再投资，以进一步扩大覆盖范围。我们呼吁制定国家政策，使农村地区的宽带更加普及，并宣布我们将在12个月内在12个州启动12个项目，并随后以此为基础不断推进项目。

我们选择威拉德酒店是有原因的，不仅为了吸引联邦立法者的关注，还为了向1916年3月7日在同一地点举行的一个特别活动致敬。当时，亚历山大·格雷厄姆·贝尔曾经与美国电话电报公司的领导者们以及来自全国各地的知名人士齐聚这家酒店，共同出席国家地理学会主办的一场盛大宴会，以庆祝贝尔发明电话40周年。而且美国电话电报公司的领导者并不只是想庆祝过去，他们还制订了一个计划，在当晚为大家勾勒出一幅大胆的未来宏图。

美国电话电报公司总裁西奥多·维尔希望发布一个鼓舞美国人民的愿景：将长途电话带到美国的每个角落，无论多么偏远。美国人民立即兴致勃勃地拥抱了这一愿景。直到那天晚上，人们都认为商业电话业务只限于国内最大城市之间的城际线路和其他一些小型电话交换机。“假以时日，无论你是谁，无论你在哪里，你都能够及时与世界上任何地方的任何人通话，我们是否要得太多了？”维尔大声地问人们。

正如我们今天所知，这是可能的。美国让它成为现实。因此我们坚信，美国以前曾经战胜过同样类型的挑战，我们相信它能再次做到。

在全力推进我们的Airband计划，将宽带带给200万人的同时，我们清楚地知道，我们的真正目标远不止于此。我们希望借助科技来驾驭自由企业的力量，并启动新的市场动态，使每个人都能享受迅速填补农村地区宽带接入空白的益处。这意味着我们的资金将部分用于加速芯片制造商和终端设备制造商的硬件创新，这些终端设备将把信号带到家庭、办公室和农场，并在那里转换为本地Wi-Fi信号。这还意味着将小型电信供应商整合到买方联合体中，以便他们能够购买这些设备，并获得仅针对较大买家提供的批量折扣。

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