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第21章（第1页）

哈特若有深意地看着他道：「寒霜长廊。永恒之门。」

「没错。」艾许道。「我可以听见它的呼唤。在这里听起来清晰异常。别叫我带你去那里，詹姆士。太危险了。」

「对我而言，还是对你?」

「非常好，詹姆士。」艾许鼓励地说道。「这种结合基本常识以及偏执妄想的思考方式在影子瀑布里很好用。但是，我才不打算回答你这个问题。我今天才认识你，而你已经知道太多关于我的事情了。你必须容许我保留一点神秘感。不过现在我的心情不错，所以愿意再回答你一个问题。你要把握时间。」

「很好。」哈特说，心想这下一定要问出一点答案来才好。「为什么叫做骸骨长廊?」

「这是个好问题。」艾许道。「真希望我能够提供更详尽的答案。基本上，骸骨长廊是建立在一具远古生物的化石骸骨之中，至于是什么生物，早就因为年代久远而失传。传说这具骸骨的主人是一只为了守护永恒之门而生的生物，当年影子瀑布尚未诞生，世界还处于非常年轻的阶段。没有人知道这只生物是如何死去、为何死去。或许时间知道，不过就算知道，他也没有跟人透露过。说到这个，我们最好开始移动了。时间知道我们来了，如果让他等得太久，他很可能会不想回答你的问题。」

艾许踏出坚定的步伐走入全知圣堂。哈特依依不舍地看了火炉最后一眼，叹了口气，然后跟上艾许的脚步。他们默默不语地走了一阵子，四周唯一的声响就是脚步在巨大的厅堂中所掀起的回音。光源凭空出现在他们身边，伴随着他们一同移动，让他们始终保持在一团金色的光圈之中。木板墙的表面十分平滑，不带有任何装饰品或雕饰。哈特本来以为会在墙上看见许多很有价值的古老油画或是人物画像;这里看起来就像是那种地方。但是墙壁光秃秃的，没有任何特色，甚至连房门相通往其他方向的走廊都没有。这里只有这么一座大厅，而大厅内只有伴随他们左右的金光。哈特回头看了一眼，不过就只看了这么一眼。在他们身后，除了深不可测的黑暗，什么也看不见。

他们走了很长一段时间，至少感觉像是如此。他们所经之处没有任何地标，而在发现手表停止运作后，哈特也没有非常惊讶。正当他开始觉得无聊的时候，一条高瘦的身影突然踏入他们的光圈之中。他立刻停下脚步，对方也随即停在他的眼前。艾许站在他的身边，冷静地看着对方以及哈特，嘴角露出会心的一笑。

对方具有人类的形体，但是全身的零件都由钟表的机械组合而成。转盘转动、齿轮咬合，全身上下发出持续不断的机械运转声。整体来看，那是许多相互连结的零件所组成的复杂架构，以十分精致的作工打造出所有细节。所有人体的骨骼、肌肉，以及关节在对方身上都可以找到相互呼应的零件，不过这一堆机械组件表面并没有包裹任何皮肤。对方的脸是一张手工细致的陶瓷面具，其上绘有颜面五宫。只不过眼睛平板空洞，嘴角永远保持微笑，整张面具所造成的效果比世界上所有的钢铁面具都要来得冰冷许多。对方很有耐性地站在他们面前，安安静静地发出运转声响，似乎在等待着他们提问或下达指令。

「这是……时间吗?」哈特终于问道。

「不。」艾许说。「这是他的仆人。靠边站，它就会离开。」

哈特照做，对方立刻十分优雅地向前迈进，走路的姿势与行动的效率都不是任何人类可以比拟的。它很快地离开光圈的范围，消失在黑暗中。哈特听着它的脚步声逐渐远离，在黑暗中毫不迟疑地移动着，似乎不需要光线，不需要温暖，不需要任何人类赖以维生所需的东西。

「时间机械人。」艾许突然说道。「是由时间老父一个零件一个零件亲手打造出来的产物。一方面是出于嗜好，一方面也是为了制造出一些可以派到外面世界、执行他的命令的手下。越接近时间的巢穴，这种机械人就越多。不用担心，它们不会伤害你。事实上，它们只是一群比较高级的杂工罢了。」

「它们……有生命吗?从任何角度来看?」哈特边问边跟随艾许的脚步继续前进。

「不算。它们是时间在骸骨长廊之外的耳目。除了一定要他出席的一些重要场合跟仪式典礼之外，他最近已经很少进入真实世界了。年纪越大，他就越来越有与世隔绝的倾向，不过就算是年轻的时候，他也不善于与人相处。尽管如此，我想他还是会愿意见你的。」

他们继续在光圈中前进，一路上又遇见了好几具时间机械人。它们无神的双眼直视前方，执着地执行着不为人知的任务或指令。最后，艾许和哈特来到大厅尽头的一扇门前。这扇门非常巨大，起码有十五英呎高，由光滑的木材所建，其上缀以许多黑铁饰钉。在这座巨大的木门之前，哈特觉得自己像是被抓来校长办公室的小孩一样。他试图垫高脚步，把刚刚那种想法抛到脑后。他是有事来找时间老父的，他不是小孩，再也不是了。门上没有门把或旋钮，于是他伸手敲门，不过在他的手碰到门面之前，门已经自动向内缓缓开启。艾许微微一笑，领着哈特进入骸骨长廊。

长廊在他们前方延伸，上上下下似乎都是永无止尽的地板，高低起伏不定，一路蔓延到温暖金光的照耀范围之外。哈特跟在艾许身后慢慢走，对于这整个地方所占空间之大感到无比敬畏。他看不见长廊的尽头，而且光是想要目测这座走廊的宽与高就让他头痛。两边墙上挂有许多画像，和走廊一样看不到尽头，每幅银制画框都有六英呎高、三英呎宽，绘有各式各样不同的景色及人物。他认出其中一幅画像中的场景。画里画的是公园里的大石棺纪念碑。画像中的公园并未起雾，纪念碑上爬满藤蔓，跟刚刚比起来仿佛经过了数百年一般。他看向隔壁的画像，看见人们面无表情地走在市场中。从他们的姿态看来，显然没有人察觉自己正受人监视。艾许轻轻咳了一声，哈特立刻转过头去，微微一惊。因为他这才发现自己居然完全停下脚步，于是立刻又跟上艾许，只不过脸上的表情明白透着真的很想停下来看画的念头。

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